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Alex Zanardi

L'uomo che ha imparato a volare senza ali

di Valeria Barbaraci
& Giuseppe Gargiulo

Alex Zanardi

Esistono atleti che vincono trofei e uomini che cambiano il modo in cui guardiamo alla vita. Alessandro Leone Zanardi, detto Alex, appartiene a questa seconda, rarissima categoria. Scrivere di Alex non significa solo raccontare la storia di un pilota, ma narrare un’epopea sulla resilienza umana. La sua storia non è solo fatta di motori e medaglie, ma di una forza di volontà che sembra uscita da un romanzo d’appendice. È stato un uomo che ha ridefinito il concetto di "limite".

Nato a Bologna nel 1966, Alex ha il DNA intriso di benzina. Dopo i successi sui kart, approda in Formula 1, ma è negli Stati Uniti che diventa una leggenda. Negli anni '90, Zanardi conquista l’America. Il suo stile di guida aggressivo e spettacolare gli vale due titoli mondiali (1997 e 1998). Precedentemente, nel 1996 a Laguna Seca, compie il sorpasso più famoso della storia del motorsport statunitense, infilando Bryan Herta nella "S" del Cavatappi, una curva considerata impossibile da percorrere così. È stato lui a lanciare la moda di festeggiare le vittorie facendo dei testacoda completi, delle "ciambelle" in pista, bruciando le gomme davanti al pubblico.

Poi, arrivò il giorno che cambiò tutto: Lausitzring 2001.

Il 15 settembre 2001, la sua vita subisce una brusca frenata. Durante una gara in Germania, la sua auto viene colpita lateralmente ad altissima velocità. L’impatto è devastante: le gambe vengono amputate all'istante.

"Quando mi sono risvegliato e ho capito di non avere più le gambe, non ho pensato a quello che avevo perso, ma a tutto quello che potevo ancora fare con quello che mi era rimasto!"

Zanardi sopravvive per miracolo, riceve l’estrema unzione tre volte, ma la sua mente era già proiettata al futuro. È così che arriva la seconda vita: l’handbike e il mito paralimpico. Invece di arrendersi, Alex trasforma la sua disabilità in un'opportunità; si avvicina al mondo delle Paralimpiadi con l’umiltà di un debuttante e la fame di un leone.

Era famoso per il suo spirito romagnolo e usava l’ironia come scudo; era anche ingegnere di se stesso: non si è mai accontentato dei componenti standard e ha progettato personalmente molte delle modifiche alle sue protesi e alla sua handbike. Solo due anni dopo l'incidente, tornò al Lausitzring per completare, simbolicamente, i 13 giri che mancavano alla fine della gara del 2001, guidando una vettura appositamente modificata.

A Londra, nel 2012, trionfa nel circuito di Brands Hatch, dove correva in auto, portando a casa 2 ori e 1 argento. A Rio, nel 2016, vince a 50 anni compiuti, sfidando atleti molto più giovani; e, all'evento "Ironman", segna il record e completa l’Ironman di Cervia in meno di 9 ore.

Alex non è solo un campione: è un comunicatore.

La sua capacità di sorridere nonostante il dolore cronico e le nuove sfide lo ha reso un simbolo universale di speranza. Ci ha insegnato che la resilienza non è solo resistere, ma ricostruirsi. Non importa quante volte la vita ti metta fuori pista; finché c’è un traguardo, c’è un motivo per continuare a correre.

Il 1 maggio 2026, Alex Zanardi si spegne a 59 anni a causa di un malore fatale. Si trovava nella struttura clinica di Padova dove, nell'ultimo periodo, stava lottando contro fragili condizioni di salute. Accanto a lui, al momento dell'addio, c'erano la moglie Daniela Manni e il figlio Niccolò, da sempre la vera forza e il vero sostegno di Alex.

Quest’uomo straordinario ha avuto la capacità umana di trasformare la fine in un nuovo inizio. È il pilota che ha perso le gambe ma ha trovato le ali, dimostrando che la vera potenza non sta nei cavalli di un motore, ma nel battito di un cuore che non vuole smettere di sognare.

Buon viaggio, Alex!